Existen evidencias de la existencia de asentamientos indígenas en las riberas del Lago Nahuel Huapi en la zona hoy ocupada por la ciudad de Bariloche, previos a la llegada de los expedicionarios y colonizadores blancos.[1] Entre mediados del siglo XVII y comienzos del siglo XVIII, la zona fue objeto de viajes de misioneros provenientes de Chile, entre los que se cuentan los padres Diego Rosales, Nicolás Mascardi, Felipe Laguna y Juan José Guillelmo. El primer hombre blanco que llegó a la región desde el Atlántico es el Dr. Francisco Pascasio Moreno que entonces contaba con 23 años de edad; arribó el 22 de enero de 1876 e izó la bandera argentina en las orillas del Nahuel Huapi.
Los indígenas que habitaban en la región fueron exterminados durante la Campaña del Desierto, en particular las campañas del General Conrado Villegas de los años 1881 y 1882. Hacia fines del siglo XIX, el mayor asentamiento se ubicaba en las nacientes del río Limay, aunque el poblador Carlos Wiederhold ya tenía establecido un almacén en la zona que hoy ocupa la ciudad y desarrollaba una destacable actividad comercial con Chile,y en su honor, el Congreso Argentino le dio a esta ciudad el nombre oficial de San Carlos de Bariloche.
La ciudad fue fundada oficialmente el 3 de mayo de 1902, por decreto del Poder Ejecutivo de la Nación. En 1909 tenía ya unos 1.250 habitantes, telégrafo, correo y camino hasta Neuquén. Pero continuaron dependiendo del comercio con Chile hasta la llegada del ferrocarril en 1934.
Entre los años 1901 y 1905 vivieron por la zona los famosos ladrones de trenes y bancos norteamericanos Sundance Kid y Butch Cassidy, que por esa época tenían una estancia en cercanías de Cholila en el territorio de Chubut.[2] Dejan la zona al enterarse que los perseguía un detective de la famosa agencia Pinkerton. Los bandoleros dejan evidencia de su paso por la zona en los registros del almacén de ramos generales ubicado a la vera del río Limay en su naciente en el Nahuel Huapi.[3]
A principios del siglo, y especialmente antes de la llegada del ferrocarril, la ausencia de buenos caminos hacía muy dificultoso el abastecimiento del pueblo sobre todo de productos frescos. Por ello se desarrollaron varias chacras que proveían de verduras, productos lácteos y carnes a la incipiente población, llegándose a sembrar campos con trigo en la zona de lo que hoy es el barrio Melipal y Colonia Suiza.
Desde comienzos del siglo XX, se reportan avistajes de lo que algunos interpretan sería una criatura que vive en el Lago Nahuel Huapi. La misma fue bautizada como Nahuelito, y la creencia popular es que sería un sobreviviente de la época de los dinosaurios. Durante la década de 1920, el Dr. Clemente Onelli organizó una expedición en su búsqueda, la que fue infructuosa.
Hacia 1913 se termina de construir la primera carretera para vehículos que permite conectar la ciudad con Buenos Aires, en un azaroso viaje que duraba varias jornadas. El ex-presidente norteamericano Theodore Roosevelt visita la zona por esos años en lo que sería el comienzo del desarrollo turístico de la región.
A finales de la década de 1930, desde el gobierno federal se decide dar un impulso al desarrollo de esta parte de la patagonia, para ello a través de la administración de parques nacionales se encaran la construcción de una serie de obras que son hoy emblemáticas de Bariloche. Especialmente se destacan el Centro Cívico y la iglesia catedral de la ciudad, como también el Hotel Llao Llao.
Es por esta época que comienza el interés por los deportes invernales, y se comienzan a explorar los cerros vecinos para desarrollar actividades de invierno. Las primeras actividades y competencia en esquí se desarrollan en el Cerro Otto, cuyas pendientes llegan hasta las estribaciones de la ciudad. En 1931 se funda el Club Andino Bariloche, que fomenta las actividades de montañismo en la zona.
Desde 1948 hasta 1952, se desarrolló en la isla Huemul el llamado Proyecto Huemul que según el físico austríaco Ronald Richter podría controlar la reacción de fusión nuclear, pero este fracasó. Esta situación fue expuesta por una comisión investigadora liderada por el Dr. Balseiro. Utilizando parte del equipamiento existente se crea en el año 1955 el "Instituto de Física de Bariloche" por un convenio entre la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) de la Argentina y la Universidad Nacional de Cuyo (UNC), su primer director fue el Dr. Balseiro. Asimismo se crea el Centro Atómico Bariloche utilizando unos cuarteles en desuso ubicados en el km 10 de la ruta al Llao Llao. En 1984 el Instituto es rebautizado como Instituto Balseiro.
Durante el mes de mayo de 1960, la ciudad se vio afectada por el terremoto de Valdivia de 1960. Si bien se percibió el movimiento sísmico, los mayores efectos fueron producidos por una gigantesca ola que se generó en el Lago Nahuel Huapi y que impactó contra la costa frente a la ciudad. Dos personas que se encontraban en el embarcadero frente al Centro Cívico murieron, y el embarcadero de madera resultó muy dañado. En los días subsiguientes cayó sobre la ciudad ceniza producto de la erupción desencadenada en el volcán Puyehue.
Desde enero de 1963 y hasta el 31 de julio de 1963 el ex presidente Arturo Frondizi, que fuera depuesto por un golpe militar, es retenido en el actual hotel Tunquelén, en la zona de Llao LLao. Durante su detención Frondizi recibe la vista de numerosos amigos y periodistas, y disfruta de caminatas por las zonas aledañas al hotel adentrándose en los senderos de la península de Llao Llao y Villa Tacul.[4]
A comienzos de la década de 1970, la ciudad comenzó un sostenido período de crecimiento, en parte impulsado por la construcción del camino asfaltado que conectó a Bariloche con Buenos Aires. Hoy la principal vía de abastecimiento de la ciudad es mediante transporte terrestre.
En 1976 a partir del grupo de "investigación aplicada" del Centro Atómico Bariloche se crea la empresa INVAP, dedicada al desarrollo de proyectos de base tecnológica como reactores nucleares, satélites espaciales y radares entre otros.
En 1994 el criminal de guerra nazi, Erich Priebke, fue detenido en la ciudad en la que vivía desde el final de la Segunda Guerra Mundial, gracias a la colaboración y el silencio de la comunidad alemana de Bariloche.
En 2009 se llevó a cabo una cumbre de emergencia por parte de los miembros de la UNASUR para tratar el actual conflicto de la instalación de bases estadounidenses en territorio colombiano. Al mismo tiempo hubo manifestaciones pacificas en contra de la instalación de las bases y a favor de los gobiernos que protestaban contra esto.
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