Historia

Hernando de Magallanes fue el primer europeo que recorrió las costas rionegrinas en el año 1520. Entonces la Patagonia estaba habitada por puelches, vuriloches, picunches, todas etnias tehuelches, descendientes de antiguas tribus cazadoras de la Patagonia, que bajo presión de los araucanos que avanzaron desde Chile se fueron fusionando. Después de Magallanes hubo otros navegantes, españoles, ingleses, holandeses y portugueses, algunos de ellos motivados por la búsqueda de un paso hacia el Pacífico, muchos por la leyenda de la Ciudad de los Césares, leyenda de riquezas infinitas nacida de los viajes y naufragios de europeos en la Patagonia durante la conquista de América. En 1604, una expedición al mando de Hernando Arias llegó al río Negro encontrando un clima muy riguroso y temibles tribus indígenas. En 1670, el padre Nicolás Mascardi llegó a la región, convencido por una cautiva hija de un cacique que en las inmediaciones del lago Nahuel Huapi se hallaba la ciudad soñada. Intentó evangelizar a las tribus que habitaban el lugar y fundó una misión. Murió en 1673 lanceado por los indígenas. El mismo destino tuvieron varios sacerdotes, en 1707, Philip Van Der Meeren fue envenenado por el cacique Tedihuén, el padre José Guillelmo fue muerto en la toldería de Manquinuí y en 1717 moría lanceado el padre Francisco Helguea.

Décadas más tarde, en Europa se habían difundido los textos del jesuita Thomas Falkner, que resaltaba la vulnerabilidad de la Corona Española en el sur de América. En 1779 los españoles regresaron a la Patagonia para fortificar la desembocadura de los ríos patagónicos. Francisco de Biedma funda, en el mismo año, sobre la margen derecha del río Negro, una población a la que da el nombre de Mercedes. Fue el nacimiento de la ciudad Carmen de Patagones y de la que luego sería la capital rionegrina.

En 1833, en tiempos de la Campaña del Desierto liderada por Juan Manuel de Rosas, Juan Facundo Quiroga fue nombrado general en jefe de la expedición que debía arrollar a los indios en toda la llanura pampeana y en la región cordillerana. El general Pacheco y los coroneles Ramos e Ibáñez se internaron hasta los faldeos cordilleranos. El coronel Ramos avanzó hasta el Río Colorado y el coronel Ibáñez lo hizo hasta el Río Negro, estableciendo una serie de alianzas y pactos que aseguraron una precaria paz, alterada cada tanto por los malones. La hostilidad de las tribus fue creciendo, hasta que en 1879, bajo el mando de Julio Argentino Roca, se lanzó una nueva ofensiva contra el indio, la Conquista del Desierto. El 10 de mayo de 1879, las tropas de Roca llegaron al río Colorado. Doce días después pasaban las estribaciones de la sierra de Pichi Mahuida, acampando frente a la isla Choele Choel el 25 de mayo. La ofensiva militar fue arrolladora. En 1880, el Toro Villegas, tal como era llamado por sus soldados, lanzó una nueva ofensiva contra los indios, por encargo de Victorica, ministro de guerra. Partiendo de la isla de Choele Choel, penetró el territorio rionegrino. Un levantamiento indígena estalló nuevamente en 1883 y la situación fue totalmente controlada por el general Lorenzo Vintter en 1885. Fue en esa época cuando se creó el Territorio Nacional de Río Negro, con capital en Viedma, que posteriormente se convirtió en Provincia, por una ley sancionada por el Congreso el 10 de Diciembre de 1957.